Grace Anderson et Molly Costello ont quinze en 1957. Elles vivent en Arkansas, à Little Rock. D’ici la fin de l’année scolaire, elles fêteront leur « Sweet sixteen », leur seize ans sucré, un jour emblématique aux Etats-unis qui marque le passage de la jeune fille à la femme. Mais, cette fête ne résonne pas à l’identique pour ces deux adolescentes.
Grace est issue d’une famille aisée aux valeurs conservatrices profondément ancrées. Blonde, la peau laiteuse, coquette, insouciante, l’air détaché, elle aime la musique, les beaux vêtements, les garçonsà
D’origine modeste, Molly habite avec sa mère et sa grand-mère. Molly a la peau noire. Discrète mais terriblement lucide sur sa condition et celle de toute sa communauté, elle n’hésite pas une seconde à lever haut son bras un jour de mai 1954 lorsque son professeur demande à la classe si quelqu’un serait prêt à se porter volontaireà
Le 17 Mai 1954, la cour suprême des Etats-unis rend inconstitutionnelle la ségrégation raciale dans les écoles publiques en signant l’arrêt « Brown versus Board of Education ». Molly accepte, comme huit autres élèves noirs, de faire sa rentrée scolaire au lycée de Little Rock en 1957 parmi deux mille cinq cent élèves blancs.
À partir de faits réels, Annelise Heurtier décrit cette année scolaire en alternant le récit de Grace et celui de Molly. La haine se répand avec force sur le lycée et la ville entière. Les blancs se liguent en majorité contre l’intégration de ces neufs adolescents noirs, en les intimidant et en les humiliant.
